在 2026 年世界杯亚洲区预选赛 18 强赛中，国足主场 0-2 负于澳大利亚，遭遇小组三连败。赛后，沪媒《新民晚报》直击战术短板，指出单后腰体系成为防守崩盘的关键因素，并直言若郑智仍未退役，或许能填补这一空缺。
此役国足以 “残阵” 应战，上轮对阵沙特的主力中卫蒋光太、高准翼因伤缺阵，后腰王上源停赛，锋线核心林良铭红牌禁赛，再加上武磊、朱辰杰等主力长期伤缺，球队中轴线被迫重组。面对以欧洲联赛球员为主的澳大利亚队，国足在整体实力与战术执行力上均处于下风。
主教练伊万科维奇坚持 442 菱形中场站位，单后腰配置让防线压力倍增。比赛中，澳大利亚频繁通过边路突破与中场直塞撕开防线，而国足后腰位置的拦截与协防能力明显不足。王上源虽为常规首发，但在高强度对抗中难以兼顾攻防转换，其场均 0.7 次抢断、1.1 次拦截的数据远低于郑智巅峰期的水准。
郑智的职业生涯堪称中国足坛传奇。这位曾效力查尔顿、凯尔特人等欧洲球队的中场多面手，以全能性著称。在恒大时期，他作为单后腰不仅承担防守屏障职责，更能通过精准长传与持球推进主导进攻。2021 赛季数据显示，郑智场均传球成功率 85%，关键传球 0.4 次，在 433 体系中扮演 “节拍器” 角色。前国足主帅阿里・汉曾评价：“郑智若踢中后卫，可成世界顶级。”
然而，随着郑智在 2023 年 6 月正式退役，国足失去了这位兼具经验与能力的核心。其职业生涯 108 场国家队出场记录、15 粒进球，以及亚洲足球先生等荣誉，至今仍是本土球员难以逾越的高峰。
真人荷官直播游戏伊万在赛后将失利部分归咎于球员状态，称 60% 国脚联赛初期未获出场机会。但舆论质疑，若强调状态重要性，为何不招入海港李帅等俱乐部表现稳定的球员？沪媒指出，战术保守与用人固执已成为国足顽疾。
目前，国足在小组中仅积 3 分，出线希望渺茫。剩余两场对阵印尼与巴林的比赛，或成检验新帅调整能力的试金石。正如球迷所言：“郑智时代终会过去，但中国足球需要找到新的脊梁。” 未来，如何平衡经验与活力，调整战术体系，将是国足重建的关键课题。
